产后，母亲的体内激素水平发生变化，开始分泌乳汁。但泌乳有一个逐渐的质与量的变化，一般把生后12天以内的乳汁称作初乳，生后13天至1个月的乳汁称作过渡乳，以后直到断奶前的乳汁称成熟乳。母乳的这种质与量的变化，正好是适应了新生儿的消化吸收以及身体需要.初乳，除了含有由于吞噬作用所摄取的脂肪淋巴细胞（初乳小体colostrum body）外，还含有乳腺细胞和来自导管的细胞断片以及核等。因初乳中磷酸钙、氯化钙等盐类的含量较多，所以有轻泻作用，初乳比成乳的热量也高。母体在分娩后，当胎盘的卵泡激素作用消失时，催乳素(prolactin）的作用即行开始，于是开始分泌成乳。
初乳是雌性哺乳动物产后2～3天内所分泌的乳汁的统称。一般乳牛分娩七天内采集的乳汁都称为牛初乳.
初乳中由于含有β胡萝卜素故色黄，感观不佳，有异臭,味苦,粘度大，热稳定性差。
初乳中的蛋白质含量远远高出常乳。特别乳清蛋白质含量高。初乳内含比正常奶汁多５倍的蛋白质，尤其是其中含有比常乳更丰富的免疫球蛋白、乳铁蛋白、生长因子、巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞。这些物质都有防止感染和增强免疫的功能。
初乳中的维生素含量也显著高于常乳。维生素B2在初乳中有时较常乳中含量高出3～4倍,尼克酸在初乳中含量也比常乳高。
初乳中乳糖含量低,灰分高,特别是钠和氯含量高。微量元素铜、铁、锌等矿物质的含量显著高于常乳，口感微咸。初乳中含铁量约为常乳的3～5倍,铜含量约为常乳的6倍。
另外，初乳中还含大量的生长因子，尤其是上皮生长因子，可以促进新生儿胃肠道上皮细胞生长，促进肝脏及其他组织的上皮细胞迅速发育，还参与调节胃液的酸碱度。
初乳由于其感观不佳，口感微咸，以及热稳定性差等特点，不适用于加工成日常饮用乳。目前市面上也出现了不少初乳产品，主要保留的活性物质是初乳中的免疫球蛋白。
有些人受旧观念的影响，认为分娩后最初分泌的乳汁是“脏”的，或认为初乳没有营养价值，挤掉丢弃了，这很可惜。初乳不仅不脏”，反而最富有营养物质。它们对新生儿机体免疫有增强作用，可预防新生儿感染。而后来的乳汁中各种细胞成分随着时间的延长而日趋下降。另外，初乳中含的脂肪量没有成熟乳高，这正好和刚出生的小儿胃肠道对脂肪的消化和吸收能力差相适应。初乳中锌的含量也很高，据测定分娩后１２天内的初乳中含有大量锌，平均浓度为血清锌的４～７倍，此后人乳含锌量迅速下降。锌对促进小儿生长发育有好处。 初乳虽然量少、稀淡，但对新生儿是极重要的。喂母乳的孩子在生后半年以内很少生病，就是接受了母乳中抗体的缘故，这其中也有初乳的功劳。因此，初乳决不要随便遗弃。
母体生产后2-3天所分泌之乳汁，称为初乳。初乳成分浓稠，量少，微黄，含有特别多的抗体，有助于胎便的排出，防止新生儿发生严重的下痢，并且可增强新生儿对疾病的抵抗力。通常在刚开始的时候时，新生儿不太习惯吸吮母亲的，此时母亲要有耐性，绝不可放弃。经过几天后，初乳会渐渐变稀，最后成普通的乳汁。
母亲应该尽量用母奶来哺育自己的婴儿，如果因为种种的原因不哺育母乳，也应该把宝贵的初乳哺育给宝宝。
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