1854年至1856年间，英法联军与沙俄发生激战。在英国一家医院任护士主任的南丁格尔，带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱，护理质量很差，伤病员死亡率高达50%。于是，南丁格尔就潜心改造病室的卫生条件，并加强护理，增加营养。半年之后，伤病员死亡率下降到2．2％。这一事迹传遍全欧。1860年，她在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为近代护理创始人。南丁格尔1910年逝世后，国际护士理事会把她的生日5月12日定为“国际护士节”。
1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日--5月12日定为国际护士节，旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天里，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。今年已经是国际护士节的96周年。
2009年国际护士节活动主题
国际护理协会(ICN，ICN Advancing Nursing and Health World Wide，1899 - 2009) 2009年国际护士节活动主题订为：提供高品质的产品，服务社区：护士创新领导关怀
(Delivering Quality, Serving Communities: Nurses Leading Care Innovation)。
2008年“5.12”国际护士节主题——
提高社区护理品质，引领初级卫生保健”（ Delivering Quality,Serving communities. Nurse Leading Primary Health Care.）
２００７年“国际护士节”主题为“营造优良执业环境 提供优质护理服务”旨在强调医务人员的执业环境直接关系到医疗护理质量和患者安全。卫生部要求地方各级卫生行政部门及各级各类医疗卫生机构要充分认识做好“国际护士节”宣传活动的必要性，积极宣传我国护理事业发展取得的成就；宣传各地在加强护士队伍建设和提高护理服务质量方面取得的成效；宣传护理工作在保障人民群众健康和生命安全中的重要作用；宣传优秀护理工作者救死扶伤的人道主义精神和爱岗敬业、无私奉献的职业风范；要充分利用电视、广播、报刊等新闻媒体，采取召开座谈会、表彰优秀护士、慰问临床一线护士、举办护士技能竞赛等多种形式，积极开展宣传教育活动。
2006年国际护士节的主题确定为 “SAFE STAFFING SAVES LIVES”,中文译为“护士的合理配置对拯救生命至关重要”。
2005年国际护士节主题: 为了病人安全，抵制伪劣药品
2004年国际护士节主题--护士：携手战胜贫困
2003年--护士：反对歧视AIDS 关爱全人类(Nurses: Fighting AIDS Stigma, Caring for All.)
2002年--无论何时何地 护士永远为你服务：关爱家庭(Nurses Always There for You: Caring for Families)
2001年--无论何时何地 护士永远为你服务：联合反对暴力(Nurses, Always There for You: United Against Violence)
2000年--无论何时何地 护士永远为你服务(Nurses - Always there for you )
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